睡眠時無呼吸症候群

睡眠時無呼吸症候群は、空気の通り道である気道が完全もしくは不完全に閉塞することにより起こります。肥満の人に多いことは良く知られていますが、扁桃腺の肥大、口蓋垂(のどちんこ)が長い、舌や軟口蓋の肥大が認められる人でも気道が狭くなっています。それ以外にも首が短くて太い人、下顎が小さく後退している人、そして日本人を含むアジア人は、もともと気道が狭く閉塞しやすい骨格を持っています。このため、日本人の睡眠時無呼吸症候群の約3割は肥満を合併していないと言われています。起きている時には、気道が狭くならないように気道周囲の筋肉が緊張しています。睡眠中はこれらの筋肉の緊張が緩み、さらに顎の骨や舌が重力に逆らえずのどに落ち込むため、気道が狭くなっていびきをかきます。このような状態で息を吸うと、気道は内側に吸い寄せられて、なお一層狭くなり、ついには閉塞して呼吸が止まってしまいます。その後、酸素が足りなくなって苦しくなると覚醒反応が起き、気道周囲の筋肉の緊張が回復して呼吸が再開します。睡眠時無呼吸症候群では、何度もこのような睡眠、覚醒を繰り返しています。